Your portal to Puerto Rico Genealogy!

(Meet some of the people who have shaped our world)

Oscar Garcia Rivera
(1900-1969)

The First Puerto Rican Elected
to Public Office in the
Continental United States
---
El Primer Puertorriqueño Electo
Funcionario Público en los
Estados Unidos Continentales

Oscar Garcia Rivera served in the New York State Assembly from 1937 to 1940. He was the first American of Puerto Rican heritage to be elected to public office in the continental United States.

Born November 6, 1900 in the city of Mayagüez, Puerto Rico, Garcia Rivera demonstrated at an early age exceptional scholarship and leadership qualities. These were evidenced by his selection as valedictorian at the Escuela Central Grammar (Junior High School) and his subsequent election as President of the High School of Mayagüez in 1925.

In 1917, an event occurred that had a profound effect on Garcia Rivera's life: President Woodrow Wilson signed into law the Jones Act, granting United States citizenship to some 1,800,000 residents of Puerto Rico. This act also opened the doors for Puerto Ricans to hold public office in the United States mainland.

Soon after his graduation from the High School in Mayagüez, Garcia Rivera traveled to New York for the first time. While there he became concerned with the needs of the poor and the working class of the city. Although he was the son of a wealthy family that owned a coffee plantation in Puerto Rico, Garcia Rivera left that life and returned to New York in 1926. This time he stayed, determined to fulfill his dream of becoming a lawyer and representative for the poor and the working class.

In 1926, he held a part-time job at the Boerum and Pease Binder factory in Brooklyn while waiting for the results of a Postal Clerk's examination. Scoring 98.4 percent on that test, Garcia Rivera immediately was appointed to the City Hall Post Office, which was considered to be a prestigious assignment.

While there, he organized the Puerto Rican and Hispanic employees and encouraged them to become active in the Postal Clerk'' Union of America. These early labor activities earned him the respect and support of the many prominent labor leaders in the country.

In 1930, Oscar Garcia Rivera became one of the pioneer law graduates from the St. John's University School of Law, which had been established three years earlier.

St. John's University School of Law-Graduation Day 1930. Escuela de Leyes de la Universidad de St. John-Dia de Graduación 1930.

After his graduation from St. John's, Garcia Rivera practiced law before state and federal courts. He established his own law firms at Wall Street, Mid-Manhattan and in the Spanish Harlem section of the city. "Spanish Harlem" was the nickname for the upper east side of Manhattan where approximately 20,000 Spanish-speaking American lived during the early 1900s. At his law office in Spanish Harlem, he often offered pro-bono representation to the poor who could not afford to defend themselves in the courts.

During the Great Depression, employment opportunities were scarce across all of the United States, but in Spanish Harlem joblessness was devastating. The high rate of unemployment gave rise to a high crime rate. Frustration and resentment were increased by the fact that schools in Spanish Harlem were over-crowded, housing was severely limited, and the residents of the area were the object of discrimination and harassment. To compound all of these problems, the language barrier made communication and representation a constant difficulty for residents of Spanish Harlem.

Hoping that he could improve these conditions, Oscar Garcia Rivera launched his candidacy for public office. In 1937, he was elected to the New York Assembly, becoming the first Puerto Rican in history to be elected to public office in the continental United States. He was re-elected in 1938 and continued to serve in the state Assembly until 1940.

Upon his death in 1969 in his hometown of Mayagüez, Puerto Rico, the Assemblyman left New Yorkers with a rich legacy of achievement for all labor to emulate.

Survived by his wife, Dra. Eloisa Rivera.

Oscar Garcia Rivera ocupo su puesto en la Asamblea del estado de Nueva York desde el 1937 hasta el 1940. Se convirtió en el primer americano de herencia puertorriqueña en ser electo funcionario publico en los Estados Unidos continentales.

Nació el 6 de noviembre de 1900 en la ciudad de Mayagüez, Puerto Rico. Garcia Rivera demostró cualidades excepcionales de escolaridad y de liderazgo desde muy temprano. Estas fueron evidenciadas al ser seleccionado para presentar el discurso de despedida de fin de ano de la Escuela "Central Grammar" y luego mediante su elección como presidente de la Escuela Secundaria de Mayagüez en el 1925.

En el 1917 ocurrió un evento que causo un efecto significativo en la vida de Garcia. El Presidente Woodrow Wilson convirtió en ley el Acta Jones, concediendole ciudadanía americana a unos 1,800,000 puertorriqueños hijos de padres nacidos en Puerto Rico. Este acto también le abrió las puertas a los puertorriqueños, permitiendoles ocupar puestos como funcionarios públicos en los Estados Unidos de Norte América.

Luego de su graduación de la Escuela Secundaria de Mayagüez, Garcia Rivera viajo a Nueva York por primera vez. Mientras estuvo allí le inquietaron las necesidades de la gente pobre y la clase trabajadora de la ciudad. Aunque era hijo de una familia pudiente, duena de una plantación de café en Puerto Rico, Garcia Rivera abandono esa vida y regreso a Nueva York en el 1926. Esta vez se quedaría en Nueva York determinado a cumplir su sueno de convertise en abogado y representante de la gente pobre y la clase trabajadora.

En el 1926 hizo trabajo de tiempo parcial en la fabrica Boerum and Pease Binder en Brooklyn, mientras esperaba los resultados de exámenes que había tomado para poder trabajar como empleado de correos. Obtuvo una puntuación de 98% en ese examen. Así que Garcia Rivera fue inmediatamente seleccionado como empleado en el Correo de la Alcaldía, el cual se consideraba como una asignación muy prestigiosa.

Mientras ocupo ese puesto, organizo los empleados puertorriqueños e hispanos y los incito a envolverse activamente con la Unión de Empleados Postales de América. Estas actividades laborales le ganaron el respeto y el apoyo de los lideres laborales mas prominentes en el país.

En el 1930, Oscar Garcia Rivera se convirtió en uno de los pioneros graduados de derecho de la Escuela de Leyes de la Universidad de Saint John, la cual había sido establecida solo tres anos antes.

Después de su graduación de Saint John, Garcia Rivera practico su profesión legal ante las cortes estatales y federales. Estableció su propio bufetes en Wall Street, en la calle 42 en Manhattan y en la sección de "El Barrio". El barrio era el nombre que se le daba a la parte del condado de Manhattan, donde vivían aproximadamente 20,000 americanos de habla española. En su bufete en "El Barrio" , muy a menudo ofrecía representación pro-bono para los pobres que no podían pagar por defenderse en las cortes.

Durante la gran depresión, las oportunidades de empleo eran muy escasas en todos los Estados Unidos; pero en "El Barrio" la falta de empleos era devastadora. El alto grado de desempleo aumento grandemente el crimen. La frustración y el resentimiento aumentaron por el hecho de que las escuelas estaban sobrepobladas, las viviendas severamente limitadas y escasas; y los residentes del área eran objeto de la brutalidad policial y discriminación de parte de los vecinos y de los funcionarios del gobierno. Ademas, la barrera de la lengua convertía la comunicación y la representación en un constante impedimento para los residentes.

Con la esperanza de poder mejorar estas condiciones, Oscar Garcia Rivera lanzo su candidatura para funcionario publico. El 2 de noviembre de 1937, fue electo a la Legislatura del Estado de Nueva York convirtiendose asi, en el primer puertorriqueno, en la historia, en ser electo funcionario publico en los Estados Unidos continentales. Fue reelecto en el 1938 y continuo sus servicios en la Asamblea Estatal hasta el 1940.

A su muerte en 1969 en su pueblo natal de Mayagüez, Puerto Rico, el Asambleista nos dejo un record envidiable de sus logros en la legislatura del estado. Sus logros deberian ser imitados por toda clase de labor publica.

Le sobrevivio su esposa, Dra. Eloisa Rivera.

Originally published in 1988 by the New York State Department of Labor.
Publicado por primera vez en 1988 por el Departamento del Trabajo del estado de Nueva York.

Last Update January 5, 2004
Copyright © 1999-2008 Searching For Our Roots
All rights reserved.